토마스 쿤

토마스 쿤은 1922년 미국 오하이오주 신시내티에서 태어났다. 그의 아버지 새뮤얼 쿤은 하버드 대학교와 매사추세츠 공과대학교를 졸업한 공학자이자 반전주의자였으며, 어머니 미네트 쿤은 글쓰기에 재능이 있는 인물이었다. 가족의 빈번한 이사로 인해 쿤은 여러 사립학교를 전학하며 자랐는데, 그의 부모는 규모는 작지만 자유롭고 진보적인 교육 환경을 중시했다. 대학 진학을 앞두고는 태프트 스쿨이라는 규모가 큰 사립 고등학교에 다니며 과학과 수학에서 뛰어난 성적을 거두었다.

아버지의 권유에 따라 쿤은 1940년 하버드 대학교 물리학과에 입학했다. 그러나 그의 진정한 관심사는 문학과 철학에 있었으며, 이에 관련된 강의를 듣고자 했다. 하지만 1941년 진주만 공격 이후 하버드가 전시 체제로 전환되면서 그의 계획은 무산되었다. 대신 쿤은 조기 졸업 프로그램을 선택하여 1943년에 단 3년 만에 물리학 학사 학위를 최우수 성적으로 취득했다. 학부 시절 그는 하버드 크림슨 신문의 편집 기자이자 편집장으로 활동했으며, 문학회 시그넷 소사이어티의 회원이 되기도 하는 등 인문학적 소양을 계속 키워나갔다.

졸업 후 쿤은 제2차 세계 대전 중 미군에 복무하며 라디오 연구소에서 근무했고, 유럽 전역의 연합군 레이더 기지를 순회했다. 이 시기에 그는 다시 과학철학에 대한 관심을 되찾았고, 여가 시간에는 여러 철학자의 저작을 탐독했다. 전쟁이 끝난 1945년, 그는 하버드 대학원 물리학과에 복학했으나, 전쟁 무기 개발에 동원되는 과학에 환멸을 느끼며 진로에 대한 깊은 고민에 빠졌다. 결국 그는 한 학기 동안 철학 수업을 수강하며 다른 가능성을 모색했고, 이 경험은 그에게 지속적인 영향을 미쳤다.

토마스 쿤이 하버드 대학교 대학원에서 물리학을 공부하며 진로에 대한 고민을 하고 있던 시절, 그의 학문적 방향을 결정적으로 바꾸는 인물을 만난다. 바로 당시 하버드 총장이자 저명한 화학자였던 제임스 코넌트이다. 코넌트는 교양 교육 개혁 프로젝트의 일환으로 과학사 교육의 중요성을 주창하고 있었다. 쿤이 학부 신문 《하버드 크림슨》에 이 계획에 대해 논평한 글이 코넌트의 눈에 띄었고, 이 인연으로 쿤은 코넌트의 프로젝트에 참여하게 된다.

이 협업은 쿤으로 하여금 순수 물리학자의 길을 포기하고 과학사 연구에 본격적으로 뛰어들게 하는 계기가 되었다. 1947년, 코넌트의 지도 아래 학부생들을 가르치기 위해 아리스토텔레스의 자연학을 연구하던 중 쿤은 중대한 깨달음을 얻는다. 그는 아리스토텔레스의 운동론이 당대의 맥락과 개념 체계 안에서는 논리적일 수 있음을 깨닫았는데, 이는 서로 다른 시대의 과학적 사고는 그 자체의 '틀' 또는 '패러다임' 안에서 이해되어야 한다는 그의 핵심 사상의 싹이 되었다.

코넌트의 후원으로 쿤은 1948년 하버드 대학교의 펠로 소사이어티 주니어 회원이 되어 자유롭게 연구할 수 있는 기회를 얻었다. 그는 이 기간 동안 알렉상드르 쿠아레, 장 피아제 등 다양한 학자의 저작을 섭렵하며 사상을 넓혔고, 1950년에는 코넌트를 도와 교양과학 강좌를 가르쳤다. 이 시기의 경험과 성찰은 훗날 《과학혁명의 구조》로 결실을 맺는 토대를 마련해 주었다.

1952년부터 1956년까지 쿤은 제임스 코넌트의 프로젝트 강사이자 하버드 대학교 과학사 조교로 남아 있었다. 이 기간 동안 그는 1953년 『통합 과학의 국제 백과사전』의 과학사 부분을 저술하는 등 연구를 계속했고, 1956년에는 첫 저서 『코페르니쿠스 혁명』을 출간했다. 이 책은 코페르니쿠스의 천문학적 발견이 단순한 지식의 축적이 아니라 세계관의 근본적 변화, 즉 패러다임 전환을 가져온 사건임을 보여주었다. 그러나 하버드 사학과는 이 저작을 학문적으로 높은 수준이 아니라고 평가했고, 쿤은 정규 교수직 승진 심사에서 탈락하게 된다.

새로운 기회는 캘리포니아 대학교 버클리에서 찾아왔다. 1956년 버클리의 철학과와 사학과는 쿤에게 과학사 수업을 맡아 달라고 초청했다. 쿤은 이 제안을 받아들여 캘리포니아로 자리를 옮겼다. 이곳에서 그는 학생들을 가르치는 한편, 오랫동안 품어온 철학적 문제의식을 바탕으로 『과학혁명의 구조』의 집필에 몰두했다. 그러나 1961년, 책이 출간되기 직전에 그는 버클리 철학과의 정교수직 승진 심사에서 탈락하는 충격을 겪었다. 결국 그는 사학과 교수로만 남게 되었다.

이러한 좌절에도 불구하고, 1962년 『과학혁명의 구조』가 출간되었다. 초기 판매는 저조했으나, 1965년 런던정경대학에서 열린 과학철학 국제 학회에서 칼 포퍼, 이매리 라카토슈, 폴 파이어아벤트 등 저명한 철학자들이 이 책을 집중 논의하면서 학계의 주목을 받기 시작했다. 이 논쟁은 쿤의 이론을 전면에 부각시켰고, 곧 이 책은 과학사와 과학철학을 넘어 사회과학, 인문학 등 다양한 분야에 영향을 미치는 초베스트셀러이자 가장 많이 인용되는 학술서 중 하나가 되었다. 이 성공을 바탕으로 쿤은 1963년 프린스턴 대학교의 과학사 및 과학철학 교수직 제안을 수락하게 된다.

1979년, 쿤은 매사추세츠 공과대학교(MIT)의 과학사 및 과학철학 교수로 부임하며 정신적 고향인 보스턴 지역으로 귀환한다. 이 시기 그는 이미 《과학혁명의 구조》로 국제적인 명성을 얻은 상태였다. MIT에서 그는 1983년 철학과 최초의 록펠러 석좌교수로 임명되는 등 학문적 위상을 공고히 했다. 또한 귀향 전후로 미국 과학사학회 회장과 과학철학회 회장을 역임했으며, 조지 사턴 상과 존 데스먼드 버날 상 등 권위 있는 상을 수상했다.

귀향 후 쿤의 연구는 과학사에서 점차 철학, 특히 언어 철학적 문제로 집중되었다. 그의 후기 작업은 《과학혁명의 구조》에서 제기된 개념들, 특히 공약불가능성에 대한 비판자들의 도전에 대응하고 이를 정교화하는 데 주력했다. 그는 도널드 데이비드슨과 힐러리 퍼트넘 같은 철학자들의 비판에 맞서 '국소적 공약불가능성' 개념을 제시하거나 인과적 지칭 이론을 반박하며 자신의 이론을 수정 및 발전시켰다. 결국 그는 과학혁명을 '과학종의 사전적 분류 체계 변화'로 설명하려 했으나, 이 설명은 널리 받아들여지지 못했다.

쿤은 1991년 MIT에서 은퇴한 후, 1996년 6월 17일 케임브리지에서 기관지암으로 세상을 떠났다. 그는 자신의 철학 체계를 완성하지는 못했지만, 패러다임과 과학혁명에 대한 그의 사상은 과학철학, 과학사, 그리고 사회과학 전반에 지대한 영향을 미치며 20세기 가장 중요한 지적 유산 중 하나로 자리 잡았다.

《과학혁명의 구조》 출간 이후, 토마스 쿤은 프린스턴 대학교와 매사추세츠 공과대학교에서 과학사 및 과학철학 교수로 재직하며 활발한 학문 활동을 이어간다. 특히 그는 자신의 핵심 개념인 공약불가능성을 보다 정교하게 다듬고 발전시키는 데 주력했다. 이 기간 동안 쿤은 파울 파이어아벤트 등과 함께 기존의 합리주의적 과학관에 도전하는 대표적 인물로 주목받았지만, 스스로를 '비합리주의자'로 분류되는 것을 극히 불쾌하게 여겼다. 그는 사회 구성주의나 과학지식사회학의 입장과도 철저히 거리를 두며 자신의 이론이 상대주의로 오해받는 것을 경계했다.

후기 쿤의 사상은 주로 언어철학적 문제에 집중했다. 그는 도널드 데이비드슨과 힐러리 퍼트넘 등 동시대 철학자들의 비판에 응답하며 자신의 이론을 수정하고 명료화하려 했다. 예를 들어, 데이비드슨의 비판에 대응해 '국소적 공약불가능성' 개념을 제시하기도 했다. 결국 그는 과학혁명을 '과학종의 사전적 분류 체계의 변화'로 설명하려는 방향으로 나아갔으나, 이러한 설명이 충분한 설득력을 얻지는 못했다.

쿤의 이론은 후속 학자들에게도 지속적인 논의의 대상이 되었다. 그의 제자이자 후계자라 할 수 있는 피터 갤리슨은 크리올어의 사례를 들어, 서로 다른 패러다임이 피진어와 같은 중간 매개를 통해 소통하고 영향을 주고받을 수 있음을 주장하며 공약불가능성 개념에 반박했다. 갤리슨은 과학자를 이론가, 실험가, 기구 연구자로 구분하고, 실험과 기구 연구 영역이 서로 다른 패러다임 간의 교량 역할을 한다고 보았다. 쿤은 1996년 세상을 떠날 때까지 자신의 철학 체계를 완성하지는 못했지만, 그의 사상은 과학철학, 과학사, 그리고 인문사회과학 전반에 지대한 영향을 미쳤다.